'Van marketeer tot Europese groeimotor'
Wat begon als een klein assurantiekantoor met vijf medewerkers, groeide in ruim vijftien jaar uit tot een van de meest veelzijdige verzekeringsplatforms van Nederland. In dit gesprek vertellen Ger Knikman en Jacqueline Huisman hun verhaal. Het stel vormt zowel privé als professioneel een sterk team en bepaalt samen de M&A-strategie van Yellow Hive. Zij vertellen hoe zij het bedrijf hebben uitgebouwd tot een organisatie met meer dan 1.250 medewerkers, tientallen labels en een groeiende internationale voetafdruk.
Starten als iedereen afhaakt
“Jarenlang hielp ik tussenpersonen met hun marketing en organiseerde events” zegt Knikman. In 2011 is hij aandeelhouder van DIN en werkt hij nog voor DIN, het Dutch Insurance Network. Toch voelt hij de behoefte om een eigen assurantieonderneming op te zetten, in een periode waarin de markt somber was en het intermediair door velen als achterhaald werd gezien. Hij maakt plannen, neemt begin januari 2011 de eerste medewerkers aan en koopt een jaar later de eerste portefeuilles, waaronder een kantoor met een kleine volmacht. “Er was geen geld, de banken financierden niet en iedereen riep dat het intermediair zijn langste tijd had gehad,” vertelt hij. “Maar ik geloofde er gewoon in.” Dankzij zijn DIN netwerk weet hij meerdere portefeuilles te kopen en te integreren, met een team dat in het begin uit vijf mensen bestond. Inmiddels bestaat Yellow Hive uit verschillende labels, waaronder intermediair You Sure, volmachtbedrijf Yinco, twee MGAs met buitenlandse capaciteit, een beursbedrijf en diverse specialistische proposities in onder andere transport, horeca, evenementen en paarden. Dit jaar komt daar een nieuwe niche bij in garageverzekeringen. De naam Yellow Hive ontstaat pas in 2023, wanneer de organisatie is uitgegroeid tot tientallen bedrijven. “We hadden een overkoepelende naam nodig,” zegt Knikman. “Hive staat voor samenwerken als in een bijenkorf en yellow past bij de ondernemende energie van onze club.”
Een powerkoppel achter de groeiversnelling
Vijf jaar geleden keert Jacqueline Huisman terug in het bedrijf. Zij heeft dan al ruime ervaring in pensioenen, employee benefits en due diligence onderzoeken voor private equity partijen. “Jacqueline en ik doen samen het hele M&Atraject,” legt Knikman uit. “Ik voer de gesprekken aan de voorkant en zij coördineert alle onderzoeken, vastleggingen en integraties. We zitten per jaar in dertig tot vijfendertig processen, maar we doen dat met z’n tweeën. Dat is uniek.” Volgens Knikman zorgde haar terugkeer voor een duidelijke versnelling. “Ondernemers praten met mij aan tafel, maar weten dat Jacqueline daarna alles strak organiseert. Dat geeft vertrouwen. Mensen vinden het prettig dat er geen grote anonieme machine achter zit, maar dat de eigenaren zelf bij het proces betrokken zijn.” Ook na de deal blijft het duo nauw betrokken. “Een overname tekenen is één ding, maar de maanden erna zijn misschien wel belangrijker,” zegt Huisman. “Medewerkers hebben niet gekozen voor de verkoop, dus moeten wij ervoor zorgen dat zij zich gezien en gesteund voelen.” “We willen dat mensen het ervaren als een positieve stap,” benadrukt zij. “Je ziet dat het verloop na een overname heel laag is. Dat komt doordat we investeren in begeleiding, duidelijkheid en perspectief.”
Kapitaal aan boord, ondernemerschap aan het stuur
Yellow Hive heeft in de loop der jaren meerdere investeerders aan boord gehad. Elke fase bracht nieuwe inzichten en verdere professionalisering. De eerste private equity partij speelde een waardevolle rol in de vroege groeifase en vormde een belangrijke opstap naar de verdere ontwikkeling van Yellow Hive. De overstap naar IK Partners betekende vervolgens een nieuwe fase met meer schaal en slagkracht. “Bij IK werkt een professioneel team dat meedenkt over structuur, financiering en de opzet van deals,” zegt Knikman. “Daardoor hebben we echt een versnelling gemaakt.” Ondanks die schaalvergroting blijft ondernemerschap de kern van het bedrijf. “Een investeerder moet zorgen dat je kunt blijven ondernemen,” aldus Knikman. “Wij bouwen niet aan een spreadsheetbedrijf. We willen bedrijven mooier achterlaten en waarde creëren die je samen opbouwt.” In 2024 kwam daar een nieuwe mijlpaal bij, toen TPG GP Solutions, AlpInvest en Pantheon als co-lead investeerders instapten.
De mens als motor van elke overname
Bij elke overname staat de mens centraal. Nieuwe collega’s worden intensief begeleid door een integratieteam dat hen op weg helpt bij IT, volmachtprocessen, finance en arbeidsvoorwaarden. Huisman speelt daarin een belangrijke rol vanuit haar HR- en pensioenachtergrond. De groei van de organisatie brengt daarnaast nieuwe uitdagingen met zich mee. “Je wordt steeds professioneler en dus soms ook meer corporate,” zegt zij. “De kunst is om ons ondernemende DNA vast te houden. Dat vraagt om specifiek leiderschap op alle niveaus binnen het bedrijf.”
Duitsland en Spanje als nieuwe groeikansen
Knikman is helder over de toekomst. “Over vijf jaar wil ik dat Yellow Hive in Duitsland (DACH regio) net zo groot is als in Nederland en een belangrijk marktaandeel heeft in Spanje” zegt hij. “Dat is geen loze ambitie maar een realistische stap.” Duitsland biedt volgens hem de meeste groeikansen. De markt is groot, gefragmenteerd en bevat veel partijen die nauwelijks integreren. “In Nederland hebben we laten zien dat integratie waarde oplevert,” zegt Knikman. “Die kracht kunnen we ook in Duitsland benutten.” Huisman voegt toe: “Nederland blijft een belangrijke markt, maar acquisities worden selectiever. In Nederland doen we alleen nog iets als het echt past en kwaliteit toevoegt. De grootste strategische ruimte ligt over de grens.” Knikman vat het toekomstbeeld kort samen. “We bouwen aan een Europese Yellow Hive. Met dezelfde ondernemende spirit als in 2011, maar met de kracht van een grote groep achter ons. Als we over vijf jaar in Duitsland net zo stevig staan als hier, dan ben ik een tevreden mens, al zal ik dan vast weer een nieuwe droom hebben,” besluit hij lachend.